Оперение самок утки мандаринки намного скромнее, чем у селезней, а окрас более приспособлен для маскировки на фоне природных красок: спинка бурого цвета, голова – серого, низ – почти белый. Цветовые зоны сменяются плавно. На голове также имеется небольшой хохолок. Клюв имеет темно-оливковый цвет, а лапы могут быть как светло-оранжевого, так и грязно-желтого или серого цвета.
Отличаются уточки также своим довольно скромным весом – от 0,4 до 0,7 кг. Разница в весе между представителями обоих полов практически незаметна. Небольшой вес позволяет уткам проворно летать. С воды или с земли они взлетают практически вертикально.
Еще одним заметным отличием являются звуки, которые самцы издают весной в период размножения: вместо типичного кряканья, они посвистывают или попискивают.
Очень редко в природе можно встретить и белую утку мандаринку, у которой все оперение белое, у самцов в окрасе присутствует кремовый цвет. О родстве с типичной китайской уткой указывает специфичное "седло" на спинке, образованное двумя большими перьями крыльев.