Март. С этого месяца начинается производительный период. В течение марта проводится первое спаривание кроликов. Как правило, случка зверьков должна быть проведена в возможно короткий срок, чтобы использовать хорошо кормящих самок в качестве кормилицы для крольчат от других самок, у которых мало молока.
Для спаривания берут самку, осматривают ее половые органы и, если она готова к спариванию, ее подсаживают в клетку к самцу, а не наоборот, предварительно убрав кормушку из клетки самца. Наличие припухлости и красноватый цвет половых органов самки указывают на то, что она «в охоте».
Оставлять самку в клетке с самцом без наблюдения ни в коем случае не следует, иначе не будет уверенности, произошло ли спаривание кроликов. Как только произойдет совокупление, самец сваливается с самки и издает своеобразный хрип, самку тут же убирают из клетки самца минут на 10—15, после чего ее вновь подсаживают для второго покрытия, после этого спаривание считается законченным. Время спаривания нужно тут же отметить на табличке, прикрепленной к клетке.
Но далеко не всегда спаривание протекает кратковременно; бывают случаи, когда самке не нравится самец и она, несмотря на наличие внешних признаков ее «охоты», долгое время сопротивляется ему. В таком случае нужно вооружиться терпением и ожидать, когда произойдет ее покрытие (до 1/2 часа и более). В случае упорного сопротивления самки ее убирают и в клетку к самцу сажают другую. Обычно принято, что два покрытия самки в течение суток для самца считаются нормой. Однако встречаются самцы, которые могут в течение суток покрыть две самки: одну утром, другую вечером.
За период разведения покрытие больше 10 самок одним самцом не рекомендуется. «Передержанные» и зажиревшие самки в большинстве случаев самцов не принимают, а если и принимают, то не беременеют. В случае, если самка упорно не принимает самца в течение ряда Подсадок ее к нескольким самцам, иногда применяют насильственный способ ее покрытия, для чего самку держат одной рукой за заднюю часть спины, а другой за переднюю, приподнимают у нее хвост и подсаживают к наиболее смелому самцу.
Если самка не принимает самцов продолжительное время, ее выбраковывают как непригодную для племенных целей. Чтобы узнать, оплодотворены ли самки, их на пятый день вновь подсаживают к самцу. Если она упорно не принимает самца, при этом издавая звук, несколько похожий на стон, то можно быть уверенным, что самка была оплодотворена самцом, и ее оставляют в клетке и ставят гнездовой ящик. Однако такой контроль все же не является полной гарантией успешного оплодотворения, так как на практике иногда бывают случаи, когда самка отвергает самца, хотя в первую случку и не была оплодотворена.
На 20 —21-й день после покрытия самок прощупывают, чтобы установить их беременность. Прощупывание производится путем легкого поглаживания живота с некоторым нажимом на внутренности. Если под пальцами чувствуются продолговатые и твердые утолщения, это указывает на беременность самки. Отсутствие же утолщений указывает на яловость самки. Здесь нужно быть внимательным, чтобы отложение жира в животе у жирных самок не принять за признаки беременности. При обнаружении яловости самку вновь подсаживают к самцу.
Беременные самки примерно за неделю до родов начинают таскать во рту сено и строить гнездо. Самке в этом случае нужно помочь и положить в клетку достаточное количество мелкого сена или некрупной овсяной соломы. Уложив подстилку, самка выщипывает у себя на груди и на животе пух и устилает им гнездо. Однако необходимо иметь в виду, что при зимних окролах самка выщипывает пуха намного меньше, чем в весенний окрол, поэтому на постройку гнезда идет больше сена.
Самки, которые по каким-нибудь причинам не забеременели, нередко устраивают «фальшивые гнезда» через 10—16 дней после спаривания с самцом. Раннее устройство гнезда обычно указывает на яловость самки и на «охоту» к случке, поэтому, обнаружив начало строительства гнезда по истечении 2 недель с момента встречи с самцом, рекомендуется вновь подсадить ее к самцу.
Обслуживание беременных самок следует производить осторожно, не пугая их своими резкими движениями при раздаче кормов, не допускать к крольчатнику собак и кошек, а также стараться избегать сильного шума. В испуге самки мечутся по клетке, ударяются о стенки, отчего могут быть выкидыши. Пересадка беременных самок также должна производиться осторожно, нужно брать их за складки кожи над передними лапами, поддерживая животное снизу другой рукой.
Примерно за неделю до окрола клетку необходимо тщательно вычистить, обработать инсектицидами и затем промыть горячей водой. На второй день после окрола самке увеличивают норму кормов, а также следят за тем, чтобы в клетке всегда была чистая вода. Самка во время родов особенно чувствует жажду, и наличие воды в клетке является необходимым.
Суточные кормовые нормы для беременных самок должны быть следующими: овес — 30 г, вика или чечевица — 25 г, корнеплоды — 75 г, сено луговое — 82 г. Самцам в период спаривания дают начиная с первого дня случки овса 50 г, корнеплодов 75 г и сена 80 г.